Le phoque gris (Halichoerus grypus) est un mammifère carnivore, de la famille des phocidés. On l’appelle également tête de cheval ou rouar et il est plus costaud que son cousin du Groenland. Son puissant cri, semblable à un hurlement, est sans doute à l’origine du surnom loup-marin donné au phoque dans l’est du Canada.
Le phoque gris mâle peut atteindre une longueur de 4 mètres et un poids de 400 kg tandis que les femelles atteignent 2,2 mètres et 200 kg. Ils ont le corps trapu et fusiforme. Leurs yeux sont relativement petits par rapport au reste du corps. Leurs pattes palmées sont larges, courtes et épaisses. L'individu adulte de sexe masculin peut être différencié d'une autre espèce de phoque par son long nez légèrement arqué en forme de «tête de cheval», par ses épaules massives et larges ainsi que par sa peau épaisse et plissée dans la région du cou.
La coloration du phoque gris présente une variété de tons de gris avec un dimorphisme sexuel visible. Les mâles ont une fourrure à poils courts gris foncé presque noir parfois avec des tâches plus claires, les femelles étant plus claires avec des tâches foncées.
À la naissance, le jeune mesure 90 cm environ et pèse de 11 à 20 kg. Il prendra rapidement du poids pour atteindre environ 50 kg au bout de 16 jours. Le jeune est couvert d'un pelage fin laineux blanc (dit « lanugo »), ce pourquoi on le nomme parfois « blanchon ».
Voici les stades de développement des petits phoques gris tels que décrits par les scientifiques du ministère des Pêches et des Océans (MPO).
Le phoque gris réside dans l'Atlantique Nord, dans les eaux subarctiques et tempérées froides. On le retrouve en Amérique du Nord, en Europe du Nord et en mer Baltique. En Europe, les grandes colonies sont situées en Angleterre, en Irlande et en Écosse.
Les phoques gris fréquentent les zones côtières et viennent sur les côtes sableuses et rocheuses.
Régime alimentaire
Le phoque gris est opportuniste et se nourrit de la ressource disponible dans le milieu où il se trouve. Dans le Saint-Laurent, il semble s'alimenter de poissons pélagiques lorsqu'il se tient au large et de poissons benthiques et de crustacés lorsqu'il s'approche des côtes. Comme il peut plonger jusqu’à 400 mètres (il peut retenir son souffle pendant 15 minutes), le garde-manger est vaste.
La femelle atteint sa maturité vers 3-5 ans et le mâle, vers 5-6 ans. Les phoques gris pratiquent la polygamie. Les mâles ne sont pas territoriaux, mais ils conservent l'accès à des hardes de femelles en transition.
Dans la région du golfe, les sites de mise bas situés sur la glace se concentrent dans le détroit de Northumberland et dans la baie Saint-Georges, alors que les naissances qui ont lieu sur la terre ferme se déroulent majoritairement à l'île du Corps Mort et à l'île Amet. À l'extérieur du golfe du Saint-Laurent, la reproduction se déroule en grande partie à l'île de Sable et en plus faible proportion sur la côte est de la Nouvelle-Écosse aux îles Hay, Camp et White, ainsi que près de l'île de Grand Manan dans la baie de Fundy.
L’accouplement a lieu entre fin décembre et février, juste après le sevrage des petits. La gestation dure environ 12 mois (1 chiot/année), incluant un délai d'implantation de 3 semaines pendant lequel l'embryon est en dormance.
Les jeunes sont allaités pendant trois semaines environ et perdent leur lanugo, fourrure douce et soyeuse de couleur crème, au bout de deux à quatre semaines.
La femelle peut vivre jusqu’à 45 ans, mais le mâle vivra rarement au-delà de 30 ans.
L’homme… et quelques rares orques et ours polaires.
Dans les années 1980, la population n’était que de quelques dizaines de milliers, mais faute de prédation, le troupeau a littéralement explosé et est maintenant évalué à quelque 300 000 individus. Le phoque gris est plus vorace que son cousin du Groenland (plus de 1,5 tonne de nourriture annuellement par individu) et passe beaucoup plus de temps dans les eaux du golfe du Saint-Laurent que ce dernier. Un manque de contrôle sur cette population contribue donc sans aucun doute à la décroissance des stocks de poissons dans cette zone.
Le phoque gris est classé espèce non en péril par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC)
Le Soleil,Publié le 12 janvier 2010 Îles-de-la-Madeleine: les phoques gris de plus en plus nombreux
ICI-RADIO-CANADA.COM : Abattage massif envisagé, Ici Radio-Canada, le jeudi 27 mai 2010
AVIS SCIENTIFIQUE SUR LES PRÉLÈVEMENTS DE PHOQUES GRIS (HALICHOERUS GRYPUS) DANS LE NORDOUEST DE L’ATLANTIQUE À L’ÎLE DE HAY